Indiens luftkvalitetsindex är byggt att kassera mätvärden över 1 000 mikrogram per kubikmeter

Indiens centrala miljökontrollverk har nu förklarat varför mätdata försvann under Diwalinatten: luftkvalitetsindexet är byggt för att kassera mätvärden över 1 000 mikrogram per kubikmeter. Utrustningen är kalibrerad enbart upp till den nivån, och timmätningar därutöver klassas som utom mätområde och exkluderas ur beräkningen. Med andra ord: den värsta luften ger inga värsta mätvärden. Systemet fungerar precis som konstruerat — och konstruktionen lutar åt samma håll som de intressen som helst inte vill se toppvärden publicerade.

Uppgiften kom efter att Centre for Research on Energy and Clean Air dokumenterat mönstret station för station: klockan 19 på Diwalinatten rapporterade en av Delhis mätstationer inte in. Vid 22-tiden var sju mörka. Vid midnatt 29. Klockan 01 — när föroreningarna brukar nå sin topp — hade 36 av stadens stationer slutat rapportera, och 35 var fortfarande tysta klockan 02. Data som Delhi Pollution Control Committee senare släppte visade att partikelkoncentrationerna vid flera platser långt översteg tröskelvärdet på 1 000 mikrogram. Myndigheten svarade att kortvariga toppar är mindre relevanta för hälsan än långvarig exponering, och att man nu ser över metodiken. Formuleringen är praktisk: ett mätsystem som faller ut exakt när det behövs som mest, förklarat med att de extrempunkter systemet missar ändå inte spelar så stor roll.

Myndighetens ram förknivras illa med Centre for Science and Environments analys, som släpptes samma vecka och visade att utgångsläget redan var det sämsta på tre år innan någon smällare tändes: genomsnittet av PM2,5 under veckan före Diwali låg på 236 mikrogram per kubikmeter, mot 120 förra året och 179 året dessförinnan. Mellan 1 och 8 november stod föroreningar som transporterats från granndistrikt för över hälften av Delhis PM2,5, lokala källor bidrog med 33 procent och stubbbränning med 14,2. Bland de lokala källorna dominerade trafiken, med 52 procent.

På Punjabgården höjdes antalet bränder till 5 517 fram till onsdagen. 1 259 polisanmälningar har lämnats in och böter på över 85 lakh rupier har utdömts — varav drygt 37 lakh faktiskt betalats in. Alltså: böter utfärdas, pengarna dröjer, och körningen fortsätter. En regelverkstruktur som präglas av tillståndet i Folkhemmets efterdyningar känner igen sig — det finns alltid medel att utfärda påbud, men incitamenten att driva igenom dem är en annan sak.

Samtidigt visade tvångsmakten sig ha andra prioriteter. Revolutionary Workers' Party of India hävdar att Delhipolisen satte flera av partiens aktivister i husarrest på onsdagen för att hindra en planerad protest mot föroreningarna, och att poliser försökte ta sig in i partiets kontor i Karawal Nagar utan att visa legitimation. Samma eftermiddag låg genomsnittligt luftkvalitetsindex i huvudstaden på 312, i kategorin "mycket dålig", med två stationer som uppmätte allvarliga värden på 410 respektive 411.

Indexet infördes 2015. Sedan dess har utrustningen inte omkalibrerats en enda gång.