ESA-sonden Hera börjar inspektera Dimorphos som NASA kraschade in i 2022

Europeiska rymdorganisationen (ESA) har inlett närmare undersökningar av Dimorphos, en månfragment som rymdfarkosten från NASA avsiktligt träffade 2022. Denna operation, som drivits av statliga aktörer, syftar till att validera teorier om hur man kan avleda potentiellt farliga himlakroppar mot Jorden. ESA:s rymdsonden Hera observerar Dimorphos och dess moderasteroiden Didymos från ett avstånd på cirka 25 till 30 kilometer, och planerar att närma sig så nära som 20 kilometer under kommande månaden.

Testet, känt som Double Asteroid Redirection Test, utfördes för att undersöka möjligheten att en relativ liten störning skulle kunna räcka för att rädda jorden från en farlig rymdsten. Den initiala kollisionen minskade månfragmentets bana runt Didymos och flyttade dess bana i en något annorlunda riktning runt solen. Vid slaget kastades damm och stenpartiklar från ytan, vilket skapade extra rörelsemängd och lämnade ett spår som sträckte sig över mer än 10 000 kilometer i rymden under flera månader. Vetenskapliga experter noterar att en del av detta spridda material fortfarande kan finnas kvar i närheten, vilket gör Hera:s uppdrag till både en mätning och en kartläggning.

Planförsvaret är ett område där statlig styrning är absolut nödvändig, då det saknas någon kommersiell motsvarighet. Det finns ingen försäkring som prissätter risken för asteroidnedslag, och inga privata företag betalar för demonstrationer av avledningsmanövrar. Följaktligen har det efterföljande arbetet – att fastställa exakt vad 2022 års kollision har åstadkommit och om de förväntade modellerna håller – fallit på de offentliga institutionerna. Medan Washington stod för själva kollisionen, är det europeiska rymdverket som nu ansvarar för forensiska analyserna.

Sonden Hera är i storleken jämförbar med en bil och skickades upp 2024. Den bär med sig tjugofem vetenskapliga instrument samt två mindre satelliter, de så kallade kub-satelliterna, som ska utföra undersökningar på nära håll och försöka landa på Dimorphos. Måltavlan är modest inom asteroidkategorin: Dimorphos är cirka 151 meter bred, medan dess moderasteroida Didymos är cirka 780 meter bred.

Betydelsen av dessa mätningar är tydlig. Om Hera:s data bekräftar att banförändringen stämmer överens med fysikernas förväntningar, har mänskligheten för första gången en bevisad metod för att flytta en hotande himlakropp. Om siffrorna däremot pekar på något annat, korrigeras de teoretiska modellerna innan de faktiskt behövs i en avgörande situation.