Axiom stämmer konkurrenten Vast för kopierat NASA-dokument

Rymdföretaget Axiom Space stämmer konkurrenten Vast Space enligt USA:s lag om falska uppgifter (False Claims Act) och anklagar det kaliforniska företaget för att ha lämnat in ett uppdragsplaneringsdokument till NASA som innehåller Axioms skyddade information — på vissa ställen till och med med Axioms eget namn kvarlämnat. Domstolshandlingarna i målet offentliggjordes genom ett beslut den 4 november av distriktsdomaren Charles Eskridge.

Konflikten rör NASAs program för privata astronautuppdrag, startat 2019, där privata företag organiserar bemannade flygningar med upp till fyra astronauter till Internationella rymdstationen. Uppdragen ska ge företagen operativ erfarenhet inför byggandet av egna kommersiella rymdstationer, eftersom NASA avser att pensionera ISS och utlyst en tävling om privata efterträdare som ska flyga på 2030-talet. Slutliga anbud ska lämnas in till myndigheten den 14 december.

Axiom vann de fyra första privata astronautuppdragen — Axiom-1 sköts upp i april 2022, Axiom-4 flög sommaren 2025 — och i januari tilldelade NASA företaget det femte uppdraget. Vast, baserat i Long Beach, fick det sjätte i februari; Voyager Technologies det sjunde i april. Varje kontrakt kräver en plan för uppdragsintegrering och driftledning, i praktiken den operativa blåpromisen för hela flygningen, och Axiom hävdar att NASAs godkännande av Vasts version är ett villkor för en delbetalning.

Enligt stämningsansökan lämnade Vast in sitt planeringsdokument före den 3 juni, då NASA meddelade Axiom att företagets känsliga information olagligt hade inkluderats i en konkurrents leverans. På sidan 11 hävdar Axiom att Vasts inlämning på vissa ställen ersatt Axioms namn med formuleringen "leverantören av det privata astronautuppdraget" — och att företagets namn och uppgifter på andra ställen lämnats orörda.

En talesperson för Axiom framställde stämningsansökan som ett försvar för partnerskapsmodellen: samarbeten mellan offentlig och privat sektor inom bemannad rymdfart vilar på "uppriktighet, kompetens, eget arbete och integritet", och att ge sig på andras arbete "uppfyller inte den standarden". Vast kallade det konkurrensstrid med andra medel: NASA öppnade de privata astronautuppdragen för flera leverantörer därför att "konkurrens driver innovation, ger skattebetalarna mer värde och håller USA ledande i rymden" — och att "missbruka rättsprocesser mot en konkurrent går emot allt detta".

Marknaden de två företagen slåss om kan kanske bara rymma en eller två vinnare, och de etablissemane-kritiska nystartade företagen som en gång profilerade sig mot de etablerade rymdjättarna har nu upptäckt den patent- och stämningskultur som präglar branschen de avsåg att ersätta. Domstolshandlingarna offentliggjordes en månad innan NASA väljer sina partnerföretag för framtida rymdstationer.