SoCal Berry Growers stänger sex produktionsanläggningar i Kalifornien

SoCal Berry Growers, en leverantör till världens största bärproducent, har meddelat myndigheterna i Oxnard i Kalifornien att företaget permanent stänger verksamheten på sex platser i Ventura County, med konsekvenser som når jordbruk längs hela Central Coast. Cirka 572 anställda förlorar jobbet mellan den 11 och 25 januari 2027, enligt brevet som The Independent tagit del av.

Räkenskapen bakom avvecklingen var för övrigt redan offentlig. En studie från Farm Bureau of Ventura County med titeln "The $2.4 Billion Crisis" visar att bevattningsvattnet steg från 22,10 dollar per tum-acre 2007 till 88,83 dollar 2025, och att timlönen för arbetskraft steg från 13 dollar 2020 till 25,16 dollar 2025. Jordgubbar var Ventura Countys största kontantgröda 2025 och gav omkring 807,8 miljoner dollar i intäkter — men kostade odlarna över 815 miljoner dollar att producera. "Odlarna tjänade inte en cent och lade ut 8,1 miljoner dollar ur egen ficka", sade byråns verkställande direktör Louise Lampara till SFGate.

Detta är vad som händer när en stat tar på sig rollen av välfärdsbeskyddare för sin egen industri medan konkurrenterna i andra länder får odla utan motsvarande bördor. Kaliforniens odlare belastas av delstatens regler för vatten och arbetskraft, samtidigt som butikskedjorna — som styr priserna odlarna får — står fria att köpa varhelst det är billigast. Lampara pekar på rekordstora importvolymer av jordgubbar, avokado och citroner, odlade under regelverk som skiljer sig från Kaliforniens. "Det är en bransch i kris", sade hon. Konkurrensen i sig är självfallet legitim; problemet är det osymmetriska spelbrädet där delstatens krav gäller endast för de egna producenterna, medan inköparna inte bär någon del av kostnaden.

Stängningen sammanfaller dessutom med en arbetsmarknadskonflikt. SoCal Berry Growers anställda röstade i juli för att organisera sig i facket United Farm Workers. Företaget bestrid valresultatet med hänvisning till oegentligheter, men delstatens Agricultural Labor Relations Board fastställde resultatet i augusti. Facketens vice ordförande Roman Pinal kallar nu nedläggningen "ett uppenbart brott mot lagen för att slippa sina lagliga och moraliska förpliktelser mot de arbetare som plockar jordgubbarna". Oavsett vilket motiv som ligger bakom är mönstret bekant: när kostnaderna stiger och intäkterna inte gör det, lämnar producenterna spelplanen. Den som vill att arbetare ska ha högre löner och starkare rättigheter måste räkna med att detta påverkar om produktionen överhuvudtaget finns kvar — eller var den finns.

Driscoll's, den världens största bärproducent som köpte det stängande företagets bär, sade sig vara "djupt ledsen" — en taleskvinna benämnde dagen "en svår dag för Kaliforniens jordbruk" — och erbjöd tankar och medkänsla till jordbruksarbetarna, deras familjer och de samhällen som levt av verksamheten i generationer. Företaget hämtar dock redan sina jordgubbar från självständiga familjejordbruk i Florida, Mexiko och Virginia, för att inte tala om andra odlingsregioner världen över. Nästa säsongs bär kommer att bära samma etikett. Tomtarna ligger bara på annan plats.