Nick Harkaway fortsätter fadern John le Carrés spionunivers

Nick Harkaway har skrivit sin andra roman i den spionvärld som hans avlidne far skapade. The Taper Man, som utkommer i Storbritannien denna vecka och i USA den 17 november på förlaget Viking, skickar George Smiley till USA år 1965 – två år efter händelserna i Den som kom in från kylan – för att jaga en sovjetisk agent och hamna i kollision med "The Cousins", John le Carrés fiktiva version av CIA.

Titeln syftar på en agent som lämnats kvar under täckidentitet när ett spionnätverk avslöjats, och som väntar på nya instruktioner. Smiley, den anspråkslöse spionchefen på "Cirkusen" – le Carrés namn på underrättelsetjänsten MI6 – får det Harkaway kallar ett "musögonperspektiv" på Los Angeles, vars skala, landskap och attityder framstår som främmande för honom. The Cousins är däremot "krigare i detta kalla krig, inte skuggor" – beredda att agera snabbt och bryta mot regler, inklusive moraliska gränser, i motsats till den brittiska underrättelsetraditionen att iaktta och lyssna.

Harkaway – riktiga namn Nicholas Cornwell, yngsta sonen av David Cornwells fyra söner – säger att det 2026 är som att "skriva i spegeln" att berätta en berättelse från det kalla kriget. Det globala läget, berättade han för Associated Press i sitt hus i norra London, är "förvånansvärt detsamma på några något oroande sätt, och förvånansvärt annorlunda på några oroande sätt", och "många av samma diskussioner pågår fortfarande".

Arvet är bokstavligt. Smileys röst var bland de första Harkaway någonsin hörde: hans far läste högt ur pågående arbeten. "Medan jag tillägnade mig språket fick jag Smiley nittio minuter, två timmar om dagen", säger han. Hans första fortsättningsroman, Karla's Choice från 2024, möttes av recensioner som enligt honom själv inleddes med "Jag väntade mig verkligen att hata den här romanen, och det gjorde jag inte". Han var mycket medveten om risken han tog genom att skriva i en älskad litterär värld.

Den nya boken återinför spionchefen Control och ger större plats åt bifigurer, framför allt Roy Bland, den vänsterinriktade agitator som blev MI6-agent och dök upp i En spion bland spioner. Det finns inga utbytbara gestalter i faderns författarskap, säger Harkaway: "Taxichauffören, piccolosen – alla har ett inre liv som man kan återvända till." Edward Kirke, hans redaktör på Viking, kallar boken "genomgående intelligent" och genomsyrad av le Carré-andan, med "denna vackra moraliska grumlighet".

Le Carré, som var MI6-agent innan han blev författare, blev en skarp kritiker av den amerikanska utrikespolitiken under åren efter 11 september och det så kallade kriget mot skräcken. "Min pappas relation till USA och den amerikanska underrättelsetjänsten var stormig, precis som den var med alla platser han älskade", säger Harkaway. "Självklart, oundvikligen, är hans största förakt ändå reserverat för Storbritannien, som han älskade."

Det är värt att notera var le Carrés misstro riktades. CIA, "The Cousins", beskrevs av honom som krigare utan tvekan – en inställning som inte blev mindre relevant av hur USA:s underrättelse- och utrikespolitik har utvecklats sedan dess. Harkaway gjorde sig ett namn med science fiction-thrillers – The Gone-Away World, Gnomon och Titanium Noir – innan han övergick till familjeföretaget. Han skriver i ett litet bakre arbetsrum i sitt hus i norra London, sittande i faderns stol, som han beskriver som mycket obekväm.