Manhattanbokhandeln Strand tvingas betala tillbaka nästan 1,5 miljoner dollar i pandemilån

Strand Bookstore, den manhattanbaserade bokhandeln med sloganen "18 miles böcker" som förekommit i allt från Sex and the City till Six Degrees of Separation, ska betala tillbaka nästan 1,5 miljoner dollar efter att ha felaktigt mottagit en federal låneutbetalning under pandemin. Det meddelade den amerikanska justitiedepartementet. Bokhandeln var inte berättigad till pengarna eftersom ägaren Nancy Bass Wyden är gift med den demokratiske senatorn Ron Wyden från Oregon.

Paycheck Protection Programs andra utbetalningsrunda krävde att sökande intygade att ingen medlem av kongressen hade direkt eller indirekt kontroll över verksamheten. Strand sökte ett andra lån på 932 350 dollar 2021; det första lånet, från 2020, saknade det kravet. Åklagaren Jeanine Pirro sa att programmet "skapas för att rädda amerikanska jobb, inte för att berika dem som inte är berättigade till skattefinansierad hjälp, i synnerhet inte en senators hustru".

Bass Wyden, vars farfar grundade butiken 1927, menade att reglerna "ändrades snabbt" under pandemin och att bokhandeln inte kände till ändringarna mellan de två ansökningarna. Hon kallade felet oavsiktligt och sa att medlen återbetalades så snart problemet upptäcktes. En talesperson för senator Wyden uppgav att paret inte diskuterar hennes rörelse och att han inte var inblandad i lånet eller uppgörelsen.

Fallet är ett sällsynt återbetalningsfall i ett program som delade ut hundratals miljarder dollar utan nämnvärd granskning i förväg. De flesta lån skrevs av rakt av, och tvångsåtgärderna har koncentrerats till de fall där pappersspåret gjorde återvinningen enkel. Strands egen historia visar programmets motsägelser: Bass Wyden sperade 188 av 217 anställda när nedstängningarna inleddes i mars 2020, beskrev offentligt lånet som det som höll butiken flytande i åtta månader — och kritiserades av facket efter att ha köpt Amazonaktier för minst 115 000 dollar under samma period.

Det är anmärkningsvärt var ansvaret hamnar: hos en bokhandel, inte hos utlånaren, en franchisekedja eller de mellaninstanser som formade programmets villkor. När kongressen skriver regler som ändras mellan rundorna och låter sökande egenintyga sin behörighet, hamnar ansvaret där pappersarbetet är lättast att angripa — här, på ett familjeföretag vars ägare råkar vara gift med en senator. Privata parter tvingas bära kostnaden för ett statligt program som konstruerats utan egentliga kontroller; staten lånar ut, skriver av, och lämnar risken åt de sökande.

Strand kommer att fortsätta sälja begagnade pocketar och sällsynta förstalagsupplagor. Justitiedepartementet behåller äran av att ha återvunnit felaktiga medel från en bokhandel, medan programmets större misslyckanden förblir oåtervunna.