USA sanktionerar indiskt par som sålde falska flaggor till iranska oljetankfartyg

USA:s finansministerie sanktionerade i onsdags ett indiskt par och deras nätverk av bolag för att de levererat falska flaggor och förfalskade certifikat till fartyg som fraktar iransk olja. Sanktionerna, som fattats med stöd av Executive Order 13902 inom vad departementet kallar Operation Economic Outcast, riktar sig mot Suniel Kumar Sharma och hans hustru Jaspreet Preeti Shahid, som enligt finansministeriet i flera år verkat från Chandigarh.

Enligt departementet lurade paret sjöfartsmyndigheter i flera länder att acceptera falska flaggauktoriteter och påhittade klassningssällskap — de organ som avgör under vilken nation ett fartyg far och om det uppfyller säkerhetskrav. Nätverket köpte webbadresser och byggde sajter som påstods företräda Guyana, Eswatini, Laos, Aruba, Mali, Moçambique och Sint Maarten, bland andra. De flesta av registren var knutna till inget verkligt bolag i de nämnda länderna. Verksamheten inleddes enligt finansministeriet redan 2014, då paret försökte utge sig för att vara Dominicas flaggauktoritet. Tjänsteutbudet omfattade flaggning av fartyg, utbildning och certifiering av sjömän samt klassning.

Kunderna var bestraffade tankfartyg, som återkom till registren trots att det, enligt finansministeriet, var allmänt känt att regeringarna inte stod bakom dem. Genom registren för Aruba, Nicaragua och Sint Maarten levererade Sharma falska flaggor till tankfartygen LATTAFA, BINARY STAR och VERA. I april beslagtog USA:s krigsdepartement fartyget MAJESTIC X, som fraktade iransk olja under en falsk guyansk flagga.

Verksamheten anpassades när uppmärksamheten växte. 2023 grundade Sharma ett bolag i Singapore, Eswatini Maritime Affairs and International Ship Registry; Eswatinis myndigheter har offentligt tagit avstånd från det. När Sharmas aktiviteter granskades tog Shahid över gruppen på pappret, och efter mediebevakning stängdes flera falska register ner, bland annat Laos Ship Registry, tidigare International Maritime Safety Agency of Guyana. Parets bolag, noterar finansministeriet, spänner från finansiella tjänster till strömningstjänster för media. Två andra indier, Ashwani Kumar Dhiman och Ishwinder Singh, anges som styrelseledamöter i bolag kopplade till Sharma, och ett bolag i Turkiet sanktionerades samma dag för att det betjänar Irans flygindustri.

Finansminister Scott Bessent meddelade åtgärden på X med orden att länder och bolag "antingen är med oss eller emot oss", och att USA vet var de befinner sig och kommer att sanktionera alla som stödjer den iranska regeringen till lands, havs eller i luften. Sanktionerna kommer samma vecka som Teheran undantagit indisk sjöfart från sina restriktioner i Hormuzsundet, samtidigt som man hotar en hel sydkoreansk tankflotta.

Eswatinis regering säger att den inte har något med registret i dess namn att göra; registret, noterar finansministeriet, erbjuder fortfarande flaggningstjänster till fartyg som fraktar iransk olja.

Det är svårt attläsa sagan utan att notera ovanan: ett par i Chandigarh kunde i ett decennium lura sjöfartsmyndigheter i världen med alias och webbsidor, medan den amerikanska sanktionsapparaten nu utökar sitt jurisdiktionsanspråk till att gälla i princip hela världens handel. Washington framställer sig som världspolis i en bransch — klassning och flaggning — där Europa historiskt byggt de faktiska institutionerna. Frågan är vem som granskar granskarna, och vems intresse sanktionsregimen egentligen tjänar.