SpaceX och Qualcomm samarbetar för att bygga egna 5G-nät

SpaceX har tecknat ett flerårigt avtal med Qualcomm om såväl hårdvara som mjukvara. Qualcomms Dragonwing-komponenter och nätverksmjukvara ska kombineras med ett planerat landbaserat 5G-nät av tusentals master, som ska komplettera Starlinks satelliter i låg omloppsbana. Ambitionen, enligt Qualcomms chef Durga Malladi, är ett antal master som konkurrerar med de stora mobiloperatörernas befintliga nät — och som säljs direkt till abonnenterna, utan operatör emellan.

Beskedet landar i en bransch som i årtionden byggt sin ställning på vallgraver av två slag: statligt fördelade frekvenstillstånd och nedlagt kapital i master och fibernät. Inget av detta har någonsin varit ett tekniskt hinder — det har varit regulatoriska och ekonomiska barriärer. Satellitbaserad direkttrafik till mobiltelefoner gör i praktiken tillståndskartan ovidkommande. Ett satellitkonstellation som talar direkt med mobiltelefonerna behöver inte leasa frekvenser i varje enskild marknad.

Timingen är besvärlig för de etablerade aktörerna. Virgin Media O2, en av Storbritanniens största operatörer, meddelade denna vecka att man kommer att kapa lönekostnaderna med cirka 30 procent på två år, lägga ner sitt eget fiberbyggande, hyra kapacitet i konkurrenternas nät i stället och spara 800 miljoner pund per år — allt medan företaget bär på 22 miljarder pund i skuld och ägarna Liberty Global och Telefónica väntar på utdelning. Samtidigt förväntas samma nät bära den artificiellt intelligens­drivna trafik som ska rättfärdiga deras värderingar. En konkurrent som helt hoppar över mastekonomin förbättrar inte den räkningen.

En reservation bör dock göras klart. Elon Musk bygger infrastruktur för Elon Musk. Ett nationellt nät som kringgår operatörerna samlar samtidigt nödställarknappen — förmågan att drossla, mäta eller koppla bort ett helt lands mobiltrafik — i ett enda amerikanskt bolag, vars ägare redan visat beredskap att ensidigt ändra tjänster som andra är beroende av. Frågan är vem som kontrollerar rören. Att byta ut ett dussin reglerade operatörer mot en oreglerad miljardär är ett svar som har sitt pris.

För ordens skull handlar avtalet hittills om hårdvara och mjukvara, och masterna är planerade snarare än byggda. Men riktningen är tydlig: operatörernas vallgrav fylls igen från omloppsbana.