Out West Restaurant Group ansöker om skydd mot konkurs i Delawares domstol

Out West Restaurant Group, den största amerikanska franchisetagaren av restaurangkedjan Outback Steakhouse, ansökte i måndags om skydd mot fordringsägare i en konkursdomstol i Delaware. Ansökan uppskattar både tillgångar och skulder till mellan 10 och 50 miljoner dollar och listar 30 fordringsägare.

Koncernen driver 61 Outback-restauranger i Kalifornien, Arizona, Colorado, Nevada och New Mexico. Enligt domstolsunderlag står moderbolaget Bloomin' Brands nu redo att själv förvärva restaurangerna — konkursen är alltså mindre ett avslut än ett ägarbyte, där varumärket samlar det som franchisemodellen inte längre bar.

Konkursen är en läxa i hur den moderna franchisestrukturen fördelar risk. Franchisetagaren lånar för att bygga och bemanna restauranger, betalar royalty till varumärkesägaren oavsett hur det lokala läget ser ut, och bär förlusterna när gästerna uteblir. Varumärkesägaren tar hem sin andel oavsett utfall, och när operatören faller kan den köpa tillgångarna ur konkursen med rabatt — precis som Bloomin' Brands nu kan göra med 61 restauranger.

Strukturen är ett klassiskt exempel på socialiserade förluster och privatiserade vinster, fast utan statens hand: här är det kontraktsformen själv som gör jobbet. Moderbolaget bär ingen av investeringsrisken men skördar vinsten i båda ändar — royalty på vägen upp, billiga tillgångar på vägen ned. Franchisetagaren däremot står med hela balansräkningen och ingen skyddsnät. Hade riskfördelningen varit symmetrisk skulle moderbolaget ha haft skäl att anpassa royaltykraven när marginalerna krympte. Nu är incitamentet det motsatta: ju fler franchisetagare som pressas, desto fler billiga förvärv.

Den sittande restaurangsektorn har varit klämd i åratal mellan stigande arbets- och råvarukostnader å ena sidan och konsumenter som vägrar betala fullserveringspriser för kedjemat å andra. När den största operatören av ett nationellt varumärke inte längre kan betjäna sina skulder är frågan hur många mindre franchisetagare som sitter på samma slags balansräkningar. Newsweek beskriver läget som pågående; Bloomin' Brands har kontaktats för en kommentar.