Brittiska trupper och RAF-plan övar fredsskydd i Ukraina i polska övningen Koalicja

Brittiska trupper och RAF-plan ska delta i övningen Koalicja i Polen nästa månad, meddelar det brittiska försvarsministeriet. Det är den första militärövningen som arrangeras av Multinational Force Ukraine, den militära grenen av den så kallade villighetskoalitionen, och hittills den mest konkreta generalrepetitionen av en fredsstyrka för Ukrainas räkning. Cirka 2 800 män och kvinnor från elva länder deltar mellan 9 och 22 november, med Storbritannien och Frankrike i spetsen.

Det deklarerade syftet är att Nato-styrkor ska vara beredda att ge Ukraina säkerhetsgarantier när kriget med Ryssland tar slut. Omkring 300 brittiska soldater deltar, bland annat ur arméns 7:e brigad — de så kallade Desert Rats — som övar logistiska transporter av trupper, mat och bränsle. RAF:s Typhoon-plan och ett Voyager-tankflygplan ska simulera hur de kan trygga den civila luftfarten när ukrainskt luftrum återöppnas. Utöver värdländerna delar Belgien, Estland, Frankrike, Tyskland, Litauen, Nederländerna, Polen, Spanien, Sverige, Turkiet och Storbritannien. Turkiska förband i Istanbul övar minröjning till sjöss för att återställa handelssjöfarten till ukrainska hamnar.

Övningen beslutades vid ett toppmöte i villighetskoalitionen i juli, och tidpunkten är ingen slump. USA-medierade förhandlingar mellan Ukraina och Ryssland återupptas i Abu Dhabi nästa vecka, och amerikanska förhandlare möter företrädare för Frankrike, Tyskland, Storbritannien, EU och Nato i Bryssel dessförinnan för att diskutera säkerhetsgarantier och Europas efterkrigsordning. En övad, insättningsbar styrka ger varje vapenvila något att upprätthålla den med — ett sätt att låsa in en överenskommelse innan förhandlingsbordet förskjuts igen.

Försvarsminister Wes Streeting var omsorgsfullt entydig: "Detta är ingen hypotetisk plan, det är en verklig styrka, redo att hjälpa Ukraina när striderna upphör." Generalmajor Tom Bateman, den brittiske trestjärnige general som befälhar Multinational Force Ukraine, sade att övningen skulle visa att styrkan är "verklig, kapabel och snabbt insättningsbar" och att den lämnar de ukrainska styrkorna "i det starkast möjliga läge för att avskräcka framtida aggression".

Det som meddelandena lämnar obehandlat är den fråga övningen själv inte kan besvara: huruvida den politiska garantin bakom den överlever kontakten med Washington. Elva europeiska länder övar på en vapenvila som amerikanska medlare förhandlar i Persiska viken, enligt en tidsplan satt i Bryssel-möten dit Ukrainas grannländer är inbjudna men inte värdar. Mönstret är välbekant: Europa ställer upp med trupper, pengar och plan, medan avgörandena fattas i amerikanska förhandlingsrum. Soldaterna kommer att öva på att transportera mat och bränsle. Huruvida de någonsin tillåts flytta något annat än så avgörs någon annanstans — av en makt som historiskt sett sällan låtit europeiska intressen väga tyngre än egna.