G20-ministers nekar gruppfotografi med ryska utrikesministern

Det traditionella gruppfotot vid G20-utrikesministrarnas möte i Atlanta ställdes in efter att USA:s utrikesminister Marco Rubio avskaffade det, sedan han dragit slutsatsen att europeiska vägran att stå bredvid Rysslands Sergej Lavrov skulle bli en störning. Storbritanniens utrikesminister Ed Miliband och andra europeiska kollegor hade vägrat att synas på bild med den ryske sändebudet; en brittisk regeringskälla uppgav för Press Association: "Vi tänkte inte delta i något officiellt fotografi med den ryske utrikesministern."

Ukraina inbjöds inte alls till årets möte — amerikanska tjänstemän sade att man beslutat att endast bjuda in formella G20-medlemmar, trots att Ukraina närvarat vid tidigare sammankomster. Uteslutningen av krigets offer från förhandlingsbordet, i kombination med ett fotoboycott arrangerat för att visa solidaritet med samma offer, sammanfattar toppmötets grundläggande motsättning: en teatralisk distansering från Moskva medan de verkliga förhandlingskanalerna löper någon annanstans. Finland och Norge ringer direkt till Putin, och Washington bjöd in Lavrov från början sedan president Trump hävt sanktionerna mot Kreml och krävt att Volodymyr Zelenskij ska bytas ut.

Emily Thornberry, ordförande i utrikesutskottet, sammanfattade kalkylen i BBC Radio 4: länder kan med skäl vilja tala med tjänstemän från Moskva, men "man vill inte bli fotograferad just nu tillsammans med ryssarna" — och det är "ingen idé att träffa dem bara för att le och låtsas att allt är bra, för allt är inte bra". Storbritannien för en politik om inga direkta bilaterala kontakter med ryska ministrar sedan invasionen, vilket inte hindrade själva mötet från att äga rum; det hindrade endast avbildningen av det.

Dagordningen bortom Ukraina omfattar USA:s och Israels krig mot Iran och dess störning av oljetransporterna genom Hormuzsundet. Mötet i Atlanta banar väg för ett G20-ledartoppmöte som Trump kommer att hålla på sin golfklubb i Miami i december, till vilket Putin bjudits in; huruvida han deltar är oklart.

Ministrarna stannade alla kvar i rummet med Lavrov. Endast kameran hölls utanför.

Det är svårt att föreställa sig en tydligare illustration av hur europeisk utrikespolitik fungerar i praktiken: symboliken är helig, substansen förhandlas i smyg. De nationella regeringarna som vägrar att synas på ett fotografi har samtidigt inga invändningar mot att sitta i samma rum, förhandla och upprätthålla kontakterna — kostnaden för imagevård betalas av väljarna, inte av dem själva. En regering som faktiskt bar konsekvenserna av sin egen retorik hade inte deltagit alls. Att man stannar kvar men undviker kameran avslöjar exakt vad som är viktigast för aktörerna: att synas göra rätt snarare än att göra rätt.