Första fruktätande dinosaurien hittad i USA

Forskare har identifierat den första kända växtätande fruktdinosaurien: en tandlös, kalkonstor theropod vid namn Infernogallus jamesi, vars papegojliknande skalle var byggd för att krossa mjuk växtlighet. Fyndet – ett nästan komplett skelett samt separata gom- och käkben – kommer från North Dakota och Montana och är omkring 66 miljoner år gammalt. Beskrivningen publiceras i tidskriften Nature Communications, med Greg Funston vid Stony Brook University i New York som huvudförfattare.

Namnet betyder 'helhöns', en blinkning både till djurets fågelliknande anatomi och till Hell Creek-bergartsformationen där det hittades – ett lager som sträcker sig över Montana, Dakotas och Wyoming och som är känt för sina stora dinosauriefynd. Tre anatomiska drag ligger till grund för påståendet om födan: käkmusklar anordnade för fram- och tillbakatuggning, en rörlig led som lät underkäken glida framåt, samt en näbb med åsar och rännilar för att skära och mosa mjuk föda. Vart och ett av dragen finns hos nutida djur – den fikonätande påfågelspapegojan och gröna havssköldpaddor som betar mjuka sjögräs – men enligt Funston saknar alla nu levande arter alla tre dragen samtidigt.

Fyndet är viktigt eftersom frukt är förökningsorgan hos blommande växter, som dök upp för ungefär 130 till 140 miljoner år sedan och gradvis trängde undan de barrträd och ginkgoträffar som tidigare dominerade. En dinosaurie byggd kring frukt är alltså en dinosaurie sammanflätad med det botaniska maktövertagandet. 'Det har tidigare föreslagits att vissa dinosauriegrupper åt frukt, men det har aldrig funnits bevis', säger medförfattaren Thomas Dudgeon vid Royal Ontario Museum i Toronto. Menyn bestod sannolikt av bär och stenfrukter – kategorin med stenar i mitten som idag omfattar persikor, körsbär, oliver och mango – på ett subtropiskt kustnära översvämningsland som delades med Tyrannosaurus, Triceratops och Ankylosaurus.

Infernogallus var omkring 1,5 meter lång och vägde ungefär 11 kilogram. Inga hud- eller fjäderavtryck bevarades, men forskarna misstänker att djuret var fjäderbeklätt, med stöd av närstående arter. Som theropod tillhörde den gruppen som omfattar alla köttätande dinosaurier, flera växtätande sidogrenar och de nutida fåglarnas förfäder. 'Det här utökar definitivt den uppsättning levnadssätt vi trott att dinosaurier hade', säger Funston, 'och det visar hur anpassningsbara theropoderna var.'

Blommande växter hade spridit sig i omkring 70 miljoner år när den första bekräftade fruktätande dinosaurien dyker upp i fossilregistret – för 66 miljoner år sedan, mot slutet av krita.