Putin kallar Elon Musk ett geni inför afrikanska ledare i Moskva

Vladimir Putin kallade Elon Musk "ett geni, ett verkligt geni" när han talade vid ett toppmöte med afrikanska ledare i Moskva, uppger nyhetsbyrån Tass. Putin konstaterade att Musk har över 5 000 satelliter i omloppsbana, medan Ryssland "bara tar de första stegen" mot en egen satellitkonstellation. Det faktiska antalet aktiva SpaceX-satelliter uppskattas till omkring 10 000.

Berömmet kom med en avslöjande bisats. Putin sade att Ryssland står i nära kontakt med sina amerikanska motparter, "inklusive herr Musk", eftersom det i omloppsbana "är mycket viktigt att inte hamna i vägen för varandra och att upprätthålla en viss grad av disciplin och ordning". Mannen som för de samordnande samtalen är dessutom huvudägaren till det nätverk som bär Ukrainas stridsfrontsuppkoppling — och i oktober visade han i praktiken vad den ägarskapet innebär. Starshield, den militära varianten av Starlink, begränsades över en natt i mitten av oktober, vilket förhindrade ukrainska medeldroneattacker och försvårade delar av landets luftförsvar mot droner. Musk förnekade först att han beordrat någon neddragning, men sade i slutet av förra veckan att han hade stängt en lucka som militären använt för att nyttja den civila tjänsten. Efter ungefär tio dagar meddelade president Volodymyr Zelenskyj att Starlink- och Starshield-trafiken återupprättats, med hastigheter "där de ska vara".

Fallet är lärorikt. En enda privatperson sitter på en strypare över en krigförande stats försvarsförmåga, och ingen valde honom, ingen kan avsätta honom och ingen statlig revisionsmyndighet granskar hans beslut. Samtidigt pågår samordningssamtal mellan samma man och Kreml, som hyllar honom offentligt. Att den amerikanska staten delegerat denna makt till en enskild aktör — med alla de intressekonflikter det innebär — är ett experiment som Europa bör studera noga, inte avundsjukt utan varnande.

Ryssland bygger i mellan tiden ett eget militärt satellitsystem, Rassvet, avsett att användas mot Ukraina. Landets nuvarande alternativ består av uppskattningsvis 26 fungerande satelliter, med begränsad kapacitet. Starlink fungerar inte på ryskt territorium, och ryska styrkors användning av tjänsten inuti Ukraina begränsades tidigare i år.

Satellittrafiken löper parallellt med en diplomatisk kalender som bestäms av Washingtons val. Musk är en allierad till Donald Trump, som i början av oktober gick med på att köpa diesel från Moskva i syfte att sänka bränslepriserna inför tisdagens mellanval — ett beslut som gynnar Kremls kassa i samma stund som kriget pågår. Zelenskyj sade, vid ett framträdande i Haag vid sidan av nederländiske statsministern Rob Jetten, att han hoppas att trepartssamtal mellan Ukraina, Ryssland och USA kan inledas i Abu Dhabi mellan den 6 och 10 november. "Vi väntar på den amerikanska sidan", sade han. "Jag tror att de har alla svar klara efter valen." Han bekräftade även ett samtal med brittiske statsministern Andy Burnham, vars regering bidrar med 10 miljarder pund i extra finansiering över tre år plus omedelbara 500 miljoner pund för luftförsvarssystem — ett steg som Zelenskyj kallade "verkligen starkt och mycket aktuellt", eftersom Ryssland behöver se att Ukraina inte lämnas ensamt. Att Europa, med Storbritannien i spetsen, måste stå för finansieringen medan Washington stycker upp bränslepriser med rysk diesel, säger en del om var makten egentligen ligger.

Rysslands rivaliserande konstellation har uppskattningsvis 26 fungerande satelliter. Det nätverk som Ukrainas droner är beroende av har ungefär 10 000 — och en enda huvudägare som Kreml denna vecka kallade geni.