Toppnamn lämnar Life Surge efter utredning

Kändisarna lämnar Life Surge i takt med att granskningen bitar i sig. Dagarna efter att Mother Jones och sportpodcasten Pablo Torre Finds Out publicerat en månader lång undersökning av det kristna förmögenhetsseminarieföretaget har Tim Tebow "pausat" sitt samarbete, megakyrkans pastor Craig Groeschel och Boston Celtics-tränaren Joe Mazzulla har trätt tillbaka, och Magic Johnson, Candace Cameron Bure, Tony Dungy och en rad andra namn har tyst försvunnit ur reklammaterial för kommande evenemang.

Undersökningen beskriver hur Life Surge fyller arenor med tusentals besökare som betalar cirka 20 dollar för endagarsevenemang som blandar lovsångsmusik, kändisvittnesbörd och demonstrationer av företagets egna aktie- och fastighetsinvesteringsstrategier. Besökarna bjuds in till tredagars "impact classes" till cirka 97 dollar, där säljare åberopar kristen tro för att sälja SurgeU, utbildningspaket i placeringar prissatta från 10 000 till 40 000 dollar. Vissa kunder finansierade paketen genom ett tredjepartsfinansieringsföretag som Life Surge anlitat och hamnade i skulder på tiotusentals dollar.

"Jag är så förkrossad över att kristna som Tim Tebow fick mig att lita på något som tagit så mycket pengar från mig", skrev en kund i ett klagomål till Federal Trade Commission. "Det här är ont, särskilt eftersom jag är funktionshindrad med begränsad inkomst." Karen Neal, 61 år och tidigare kund, kallar sitt köp för ett misstag värt 15 000 dollar och undrar om de kristna artisterna och talarna på konferenserna vet vad som händer några av de personer som går med i programmet.

Vd:n Jeremy Nosek vägrade svara före artikelns deadline och skrev därefter att reportaget "demonstrerat ett mönster av selektiv presentation av information, förvrängd kontext och missledning av er publik". Sedan publiceringen har tips strömmat in från tidigare kunder och anställda, vilket kastar ljus över det som Mother Jones beskriver som företagets komplexa nät av finansiella intressen — och i åtminstone ett fall har Life Surge underlåtit att betala sina räkningar.

Tebow medverkade vid ett SEC-evenemang en dag efter att granskningen publicerats och sade till en reporter från en ESPN-anknuten kanal att han blivit överraskad av fynden, och kallade anklagelserna "extremt allvarliga" och "något vi tar på största allvar". Det kristna granskningsmediet the Roys Report noterade dock att dess reporter varnade Tebows team för anklagelserna för mer än ett år sedan — alltså länge innan kändisarna började träda tillbaka.

Ställningen för kommande Life Surge-evenemang är nu gles. Frågan som kvarstår är varför det krävdes en journalistisk granskning för att få de stora namnen att reagera — varningarna låg på bordet i över ett år, men så länge arenorna fylldes och biljettintäkterna rullade in fanns uppenbarligen skäl att tiga. Det är ett välkänt mönster: när varumärket är tron och säljargumentet känslan hamnar incitamenten fel — och då är det slutligen de mest sårbara kunderna som står med skulderna.