US-ägda fastighetsbolag tar över engelska äldreboenden

Englands fem största vårdhemskoncerner har ökat sin marknadsandel med 26 procent på två år, och den statliga tillsynsmyndigheten Care Quality Commission konstaterar att koncentrationen drivs av amerikanska fastighetsinvesterares inköp av fastigheter. Myndighetens årsrapport varnar för att utvecklingen kan undergräva regeringens ambition om en universell vårdtjänst; de största företagen äger nu omkring ett av sju vårdhem.

Mekanismen bakom koncentrationen är inte svår att förstå. Vårdoperatörer med höga skuldnivåer köper hem, säljer fastigheten till investerare och leasar tillbaka den — vårdverksamheten bär hyran, fastighetsfonden bär tillgången. När en operatör går omkull hamnar de boende hos staten. Chris Badger, tillsynschef för äldreomsorgen, beskriver omformningen av marknaden som något som sker "i stort sett av misstag snarare än genom medveten planering", driven av ekonomiskt tryck och av kommuner som har svårt att köpa in tjänster för dem som är beroende av skattefinansierad vård.

Klämningen verkar från båda håll. Vårdgivare söker i ökande grad självbetalande boende, eftersom kommuner som förhandlar volympriser betalar mindre. Det gör det ännu svårare för kommunerna att säkra platser för de sämst ställda, vilket snabbar upp utvecklingen mot en tvalagersmarknad. Martin Green på branschorganisationen Care England pekar på ändringar i arbetsgivaravgifter, inflation och energikostnader som det som gör mindre hem olönsamma. Små vårdhem som kombinerar omvårdnad med medicinsk bemanning har minskat med en fjärdedel på fjorton år.

Hemvården uppvisar motsatt patologi: splittring i stället för koncentration. Nära en tredjedel av hemvårdstjänsterna betjänar fyra personer eller färre, vilket tillsynsmyndigheten säger skapar ineffektivitet av sitt eget slag. En marknad koncentreras till balansräkningsoperatörer; den andra upplöses i mikrogivare. Ingen valde någon av riktningarna.

Hugh Alderwick vid tankesmedjan Health Foundation sade att rapporten "blottlägger de enorma utmaningar" regeringen står inför, och att Andy Burnhams löfte om reform ger en chans att i grunden rita om statens erbjudande inom äldreomsorgen. Departementet svarade att rapporten visar "skalan på de utmaningar regeringen ärvde" och lovade en genomgripande översyn.

Finansieringssystemet förblir skört, enligt tillsynsmyndigheten — människor betalar antingen vården själva eller, om de är tillräckligt fattiga, betalar staten. En myndighet som ser fastighetsinvesterares hyrdriva ur en sektor vars förluster landar på det offentliga har utfärdat en varning om att man "behöver följa" utvecklingen. Det är en uppriktig beskrivning av sin egen maktlöshet: man konstaterar att vinsten privatiseras och risken socialiseras, och fortsätter sedan att iaktta.