Ryssland friger amerikanen Stephen Hubbard efter fyra års fångenskap

Ryssland har frigivit Stephen Hubbard, den 74-årige amerikanske före detta läraren som i slutna förhandlingar dömdes till nästan sju års fängelse för påstått legosoldatskap i Ukraina. Frigivningen skedde i samband med att USA:s sändebud Steve Witkoff besökte Sankt Petersburg, där han tog emot Hubbard på Pulkovo-flygplatsen och överlämnade Putins välsignelser. Hubbard, pensionerad lärare från Michigan och veteran i det amerikanska flygvapnet, hade tillbringat över fyra år i rysk förvar.

Trump uppgav för journalister att han nyligen bett Putin frige Hubbard i ett telefonsamtal, och att USA denna gång — till skillnad från tidigare utväxlingar — inte släppt någon i gengäld. Ryska åklagare hävdade att Hubbard skrivit kontrakt med ukrainska militären efter invasionen 2022 och stridit vid Kievs sida till dess han togs till fånga två månader senare. Hans advokater förnekar allt och säger att han aldrig deltog i militär verksamhet. Systern Patricia Hubbard Fox var mer rakt på sak: "Han var bara agn. Det handlade om agn. Därför kidnappar de amerikaner."

Frigivningen landade på en dag tung av förhandlingsnyheter. Witkoff, som misslyckats med att styra Ryssland och Ukraina mot en uppgörelse, hade direkt samtal med Putin om invasionen — och hyllade den ryske ledaren som en humanitär person: "Du talar så mycket om att min president är en humanist. Du är också en humanist, herr president." Kremls talesperson Dmitrij Peskov sade att den amerikanska sidan länge drivit Hubbards ärende och att Putin frigivit honum av humanitära skäl; rådgivaren Jurij Usjakov talade om benådning. Kriget når sitt femte år i februari 2027, och Trump pressar samtidigt Kiev mot en uppgörelse som stoppar striderna.

Mönstret är välbekant: en ensidig gest, tajmad till diplomatin, som kostar Moskva ingenting av värde. Putin släpper en fånge när det passar förhandlingsläget och får i utbyte en amerikansk sändebud som kallar honom humanist. Att Washington sedan presenterar detta som en framgång utan motprestation säger mer om förhandlingskonstens tillstånd än om rysk godvilja.

Hubbard hade arbetat som engelsklärare utomlands, pensionerade sig till Cypern 2012 — en av hans söner är ortodox präst där — och flyttade senare till Ukraina för en kvinnas skull, och stannade efter att förhållandet tog slut. Han bodde kvar där när Ryssland invaderade. En äldre man som råkade vara på fel plats, och som blev en bricka i ett spel där både Moskva och Washington behandlar människor som förhandlingskapital. Hans advokat Martin De Luca sade att familjen trodde de aldrig skulle se honom i livet igen.