Guinea-Bissau stoppar amerikanskt vaccinförsök med fördröjd hepatit B-dos till nyfödda

Ett vaccinstudie i Guinea-Bissau, finansierat från USA, har stoppats efter att landets regering vägrat ge tillstånd. Studien skulle ha gett vissa nyfödda en förskjuten första dos av hepatit B-vaccinet — vilket i praktiken innebar att man medtogledose från en grupp spädbarn i ett land med hög förekomst av hepatit B, för att mäta skillnaden. Den danska forskningsledaren Frederik Schaltz-Buchholzer meddelade på LinkedIn att det "nu är klart" att studien "inte kommer att genomföras i Guinea-Bissau", eftersom man "inte fick det nödvändiga statliga godkännandet". Hälsoministern Quinhin Nantote hade dessförinnan sagt till The Guardian att projektet inte skulle fortgå: "Detta är inte ens på långt håll sant."

Studien skulle finansieras med 1,6 miljoner dollar från USA:s smittskyddsmyndighet CDC och lika mycket från privata partners, bland annat Pershing Square Foundation med stöd av Bill Ackman. Forskarna — ledda av Schaltz-Buchholzer, Christine Stabell Benn och Peter Aaby vid Bandim Health Project — utgick från hypotesen att levande vacciner som BCG kan ge en övergripande minskad dödlighet utöver sitt egentliga syfte, och att ett icke-levande vaccin som hepatit B, givet samtidigt, kan dämpa den effekten.

Världshälsoorganisationen rekommenderar att alla spädbarn får en första dos hepatit B-vaccin inom 24 timmar efter födelsen. Vaccinforskaren Paul Offit vid Children's Hospital of Philadelphia kallade hypotesen "fantastisk" — hepatit B-vaccinet är ett enda protein bland de miljarder immunförsvaret möter dagligen — och menade att lösningen var enklare: "Ta pengarna och vaccinera så många barn som möjligt."

Här finns en incitamentfråga som är värd att stanna vid. Västerländska forskningsbudgetar och stiftelser har långt starkare förhandlingsmuskel än en fattig stats hälsoväsende, och det är därför sådana studier genomförs i Afrika och inte i Danmark. Experter påpekade att mödrar som tackade nej till deltagande inte hade någon annan väg till vaccinet — vilket gör ett verkligt informerat samtycke omöjligt. Att medhålla ett vaccin från nyfödda för att testa en teoretisk dödlighetseffekt är ett experiment som ingen dansk eller amerikansk föräldragrupp skulle ha accepterats utsatt för. Att det ens övervägdes säger något om hur värdeliv bedöms bero på var barnet råkar vara fött.

På måndagen genomsökte guineanska myndigheter Bandim-projektets kontor och tog kontroll över forskarnas vaccinlager. Guinea-Bissau planerar nu att införa den allmänna hepatit B-dosen vid födseln 2028. CDC har inte svarat på frågan om de anslagna medlen istället kommer att gå till den utrullningen — vilket vore den logiska och billiga vägen framåt, om nu pengarna faktiskt är avsedda för barnens skull.