Marc Elias hotar tidning med förtalsprocess efter frågor om senator-kandidat Roy Coopers hälsa

Advokatbyrån Elias Law Group har hotat en tidning i North Carolina med stämning för ärekränkning – för att den ställt frågor om huruvida Roy Cooper, den 69-årige demokratiske senatskandidaten, orkar fullfölja en mandatperiod. North State Journal, som beskriver sig som delstatens enda delstatsomfattande tidning, uppger att man under året mejlat Coopers kampanj åtta gånger med frågor om hans hälsa. Samtliga utom två förblev obesvarade. På det nionde försvaret kom ett avbrytandebrev från jurist.

Brevet, som skickades å Coopers vägnar av Marc Elias byrå, varnade för att varje antydan om att kandidaten "lider av ett neurologiskt tillstånd" eller att något hälsotillstånd skulle hindra honom från att fullfölja mandatperioden är "kategoriskt falskt och ärekränkande". Därefter redogjorde brevet för delstatens ärekränkningslagstiftning, med hänvisning till ett domslut från delstatens högsta domstol 1954 om att "påståenden om sinnessjukdom eller nedsatt omdömesförmåga är förtal i sig", och avslutades med noteringen att North State Journal – "och du personligen" – kan hållas ansvariga för sådana publiceringar.

En kandidats förmåga att sköta ämbetet har varit en legitim journalistisk fråga i hundra år. Franklin Roosevelts rullstol, Winston Churchills stroke och, senast, Joe Bidens synliga tillbakagång var alla sådant som väljare behövde känna till innan de röstade. Frågan till Cooper – orkar du fullfölja mandatperioden? – är densamma som ställs till varje senatskandidat.

Det som förändrats är den juridiska maskineri som finns tillgänglig för att tysta frågan. En ärekränkningsstämning mot en tidning för en hälsoundersökning skulle ha svårt att vinna enligt den standard som skyddar bevakning av offentliga personer. Men brevet behöver inte vinna i domstol för att fylla sin funktion. Det räcker att göra det nionde, tionde och elfte mejlet dyrare än vad storyn är värd för en redaktör.

Elias byggde sin verksamhet på valprocessrätt, en bransch vars volym skalar med antalet tvister som kan drivas. En presskår som i förväg släpper hälsfrågor om sina klienter är billigare än en domstolsförhandling och tystare än en rättelse. Coopers kampanj svarade inte på de åtta första frågorna. Det nionde svaret kom från en advokat.