Kinesisk rakettrappa föll i minnesotansk majsåker, lantbrukare hittade elva fot brett metallobjekt i Scott Township, LandSpace Zhuque-2E skickade Qianfan-satelliter men styrde inte nedstigningen, Kina skjuter upp rymdnätverk i Starlink-stil utan raketbränsle för styrd nedslag, och 1972 års skadeståndskonvention har ännu aldrig betalat ut något krav

En lantbrukare i Stevens County i Minnesota fann när han skördade sin majsåker en rund metallkropp, ungefär tre och en halv meter i diameter, liggande mitt i fältet i Scott Township. Länsstyrelsens biträden som ryckte ut på onsdagen bekräftade att ett stort metallföremål, sannolikt en rymdpryl, störtat ner på åkern. Storleken motsvarar översteget på en kinesisk Zhuque-2E-raket som trädde in i atmosfären över amerikanska mellanvästern den 15 september.

Raketen, byggd av det kinesiska företaget LandSpace, sköts upp från Dongfeng, en kommersiell uppskjutningszon vid den militärstyrda Jiuquan-rymdbasen i nordvästra Kina, med tio satelliter för Qianfan — tusensegelnätet, Kinas svar på Starlink. Omkring en halvtimme in i flygningen lämnade översteget sina nyttolaster i en cirkulär polarbana på cirka 90 mils höjd och tände sedan motorerna igen för att sakta ner ur omloppsbanan. Steget flög söderut från Kina, över Antarktis och tillbaka norrut över Amerika; sociala medier fångade eldbanor som drog norrut över Kansas mot Minnesota, synliga på västra horisonten från Wisconsin. Hela flygningen tog 75 till 80 minuter — hårdvaran föll från rymden samma dag som den lämnade Kina.

Att styra ner ett förbrukat raketsteg räknas som ansvarskännande praxis, poängen är att begränsa skräpet i omloppsbana. Men nedbremsningen var ostyrd, och var metallet landade överläts på ballistiken. Amerikanska raketer på uppdrag i låg omloppsbana reserverar vanligtvis bränsle för styrd nedstigning; kinesiska raketer har ett register av ostyrda återinträden och sönderfall i omloppsbana. Den här gången var ballistiken vänlig mot en majsfält.

Enligt folkrätten är det land som skjuter upp ett föremål i rymden skadeståndsskyldigt för skador det vållar på marken. Lagen om ansvar från 1972 skrevs för exakt denna situation, men har ännu inte resulterat i en enda utbetald ersättning. Ingen har någonsin skadats allvarligt av fallande rymdskräp, fast egendomsskador har inträffat; fyndet i Minnesota är ovanligt främst för sin storlek, större än de flesta föremål som överlever återinträdet.

Det tal som verkligen spelar roll är takten. Kina har skjutit upp 258 Qianfan-satelliter sedan 2024, mot en första konstellation på 1 296 och långsiktiga ambitioner på över 15 000. Varje uppskjutning avslutas med ett förbrukat steg, och varje nedbremsning väljer en korridor där hårdvaran faller. Denna gång gick korridoren över amerikanska mellanvästern, och risken landade — utan personskador — på en majsfält i Scott Township.

Länsstyrelsens kontor sade att skräpet inte utgjorde någon fara för allmänheten, och samarbetar med flera delstats- och federala myndigheter för att identifiera och underrätta ägaren till skräpet samt planera dess bortflyttning från fältet. Ingen av dessa myndigheter är kinesiska.