Saudiarabisk attackhelikopter störtar vid gränsen mot Jemen med två döda piloter

Huthirebellerna hävdar att de sköt ner den. Den saudiledda koalitionen hävdar att den havererade. Oavsett vilken version som är sann störtade en saudisk stridshelikopter av typen AH-6i nära Najran i lördags, med båda besättningsmännen döda — kungarikets första militära förluster sedan kriget mot Jemen återupptogs förra månaden.

Notera hur båda sidorna hanterar bilden. Huthiernas militäre talesman Yahya Saree påstår att helikoptern inte bara spanade utan aktivt besköts huthipositioner längs gränsen innan den stoppades. Den saudiska koalitionen, genom generalmajor Turki al-Maliki, skyller haveriet på tekniskt fel och publicerar ett fotografi på attackhelikoptrar uppställda på en landningsbana med budskapet att flygplanen "snart återvänder till slagfältet". Filmen som huthierna släppt, påstådd visa upp nedskjutningen, är oberoende obeprövad — liksom det mesta i ett krig där båda läger publicerar förlustsiffror lika snabbt som de producerar ammunition. Propagandan är inte en biprodukt av kriget; den är en del av vapenarsenalen. Huthierna, som saknar flygvapen, förfogar över bärbara luftvärnssystem och marktillmark-missiler som når lågflygande flygplan. Samma helg sårade en projektil sex personer i ett bostadsområde i Najranprovinsen.

Eskalationen drar in grannländerna, och här syns den klassiska mekaniken: alliansförpliktelser som kostar. Egyptens nationella försvarsråd, under president Abd al-Fattah al-Sisis ordförandeskap, meddelade på söndagen att landet skulle ge "alla tänkbara former av stöd" till Saudiarabiens försvar — en månad efter kronprinsens besök i Kairo och dagar efter att al-Sisi bad parlamentet godkänna utplacering av trupper och materiel utomlands. Vad stödet innebär i praktiken sades inget om. Riyadh pressar sina allierade om militär hjälp medan huthidronare och manövrerbara robotar upprepade gånger slår mot saudiska flygplatser och oljeanläggningar, med minst 19 döda och tusentals inställda flygningar som följd. Att Saudiarabien och Förenade Arabemiraten — som stödde rivaliserande fraktioner i Jemens tidigare inbördeskrig och därför haft spänt förhållande — nu repar banden, med ett möte mellan försvarsministern och emiratiska presidenten på söndagen, visar hur hot tvingar fram samarbete som intressena annars inte tillåter.

Teherans roll är medvetet indirekt. Irans översta ledare dödades i krigets inledande anfall i februari, och en saudisk attack mot flygplatsen i Sanaa i juli stoppade ett iranskt plan med en huthidelegation på väg hem från begravningen. Ändå var utrikesministern Abbas Araghchis svar denna helg ett telefonsamtal med sin egyptiska kollega om "regionala frågor". Iran utövar press på flera fronter utan att avfyra ett enda skott självt — en kostnadsfri strategi som de saudiska och amerikanska motparterna betalar priset för.

Den civila förlustlistan växer på båda sidor. Ett flyganfall söndagen mot ett hus i Saadaprovinsen, som hålls av rebellerna, dödade minst nio personer, däribland fem barn och två kvinnor, enligt huthiernas hälsovårdsministerium som pekar ut Saudiarabien. Huthierna hävdar att saudiledda styrkor dödat eller skadat över 30 personer på ett dygn och räknar till 110 robotar eller flyganfall mot civila mål i Sanaa och andra städer — en siffra nyhetsbyrån AP inte kunde bekräfta. Rebellerna har nyligen tagit mer territorium längs Jemens röda havskust, nära sundet Bab al-Mandeb som sjöfarten numera använder som alternativ till Hormuz.

Två piloter döda, en koalitionstalesman som publicerar bilder på markbundna helikoptrar och en egyptisk president som ber sitt parlament om tillstånd att skicka trupper utomlands. Detta är vad som kallas eskalation — och ingen av parterna verkar ha en plan för att avsluta den.