Rysk satellit stannar tre mil från amerikansk spaningssatellit som stödjer Ukraina

I fredagen registrerades den ryska satelliten Kosmos 2612 bara cirka fem kilometer från den amerikanska kommersiella bildbevakningssatelliten ICEYE-X36. Dagen innan låg de två rymdfarkosterna över 300 kilometer från varandra. LeoLabs, rymdintelligensföretaget som följde närmandet, konstaterar att den ryska satellitens bana "ser ut att vara ett medvetet närmande" till den amerikanska farkosten — ett beteende som enligt företaget är "relativt ovanligt" i låg omloppsbana.

Objekt på den höjden rör sig med ungefär 27 000 kilometer i timmen, och analytiker pekar på att Ryssland tycks vara berett att offra bränsle för att ändra höjd, omloppsplan och hastighet för att nå satelliten. Clayton Swope, senior forskare vid tankesmedjan CSIS, kallade avståndet i praktiken för "krockkuddemärke". Greg Gillinger vid Integrity ISR menar att händelsen tyder på ett medvetet ingripande från Ryssland mot en västerländsk satellit som stödjer Ukraina.

ICEYE grundades i Finland, och spårningstjänster knyter ICEYE-X36 till företagets amerikanska gren. I januari meddelade företaget ett avtal med en kund inom Ukrainas försvarsministerium om utökat samarbete kring rymdbaserad underrättelsetjänst, och en ukrainsk tjänsteman bekräftar att landets militär använder sig av ICEYEs kapacitet — dock är det oklart om just denna satellit ingår i samarbetet. Samme tjänsteman uppger att militären inte kände till de senaste rörelserna, utan bara informerats om liknande närmander i fjol vår och sommar. I maj visade kommersiell spårning hur flera ryska satelliter manövrerade runt samma farkost, och då uppgav det amerikanska rymdvapnet att Kosmos-satelliterna placerats nära en "västerländsk kommersiell radarsatellit som Ukraina använder för bildunderrättelser".

Ingenting har anfallits. LeoLabs säger att avsikten bakom manövern är oklar och motiverar fortsatt bevakning. Pentagon avstod från att kommentera på fredagen och lördagen, liksom ICEYE. Det amerikanska försvaret har vid flera tillfällen varnat för ryskt arbete med vapen mot satelliter, och Ukraina hanterar samtidigt en pågående satellitstörning.

Aaron Brynildson, professor i rymdrätt vid University of Mississippi, påpekar att det saknas en strikt juridisk gräns för hur nära satelliter får komma varandra, och att risken för kollision ökar betydligt om båda rör sig samtidigt på nära håll. Länder håller normalt sina satelliter minst tio kilometer ifrån varandra. På fredagen var avståndet ungefär hälften så stort.

Värt att notera för en europeisk läsare är att händelsen äger rum i ett gränsland där kommersiell rymdverksamhet, nationell säkerhet och stormaktsrivalitet flyter samman. ICEYE är i grunden ett finskt företag som numera verkar under amerikansk flagga — och det är USA, inte Europa, som definierar spelplanen när västerländsk satellitkapacitet kopplas till Ukrainas krigföring. Att Pentagon vägrar kommentera medan ryska farkoster manövrerar i närheten av västerländsk infrastruktur säger en del om hur väl informationen i detta strategiska område egentligen flödar till de europeiska allierade som förväntas bäst kostnaderna för konflikten.