Nandy vill ingripa mot Skys övertagande av ITV:s medieavdelning

Kulturminister Lisa Nandy har meddelat att hon är benägen att blanda sig i Skys planerade övertagande av ITVs medie- och underhållningsavdelning. Affären, värda 1,6 miljarder pund och överenskommen i juli efter månader av förhandlingar, skulle slå samman ITVs marknät och strömningstjänst ITVX med Sky — den största televisionstransaktionen i Storbritannien på årtionden.

Mediefusioner i Storbritannien skiljer sig från vanliga företagsköp genom en extra dörr: kulturministern kan ingripa med hänvisning till allmänna intressen, där mångfald i ägandet är det vanliga argumentet. Att ministern "är benägen att ingripa" är signalen om att formella förfaranden sannolikt följer. Nandys uttalande lägger affärens öde i regeringens händer, vid sidan av vad konkurrensmyndigheterna än kommer fram till.

Koncentrationen är betydande. Sky, som ägs av den amerikanska mediegruppen Comcast sedan 2018, är Storbritanniens dominerande betal-tv-plattform; ITV är landets största kommersiella kanal. Det sammanslagna bolaget är enligt affärens egna villkor avsett att utmana de globala strömningsjättarna. Priset för den utmaningen — 1,6 miljarder pund för landets största tv-affär på årtionden — säger en hel del om marknätets tillstånd.

Argumentet för skala är defensivt: bara en nationell jätte, lyder resonemanget, kan hålla stången mot de amerikanska plattformarna. Botemedlet som erbjuds är alltså koncentration under amerikanskt ägarskap. Man noterar ironin: en affär som ska rädda brittisk television innebär att mer av den hamnar under amerikansk kontroll — Comcast redan äger Sky, och det är amerikanska plattformar som driver utvecklingen på den europeiska medie-marknaden.

Den makt Nandy signalerar har sin egen logik. "Mångfald" är ordet ministrar använder när de granskar medieägande; i praktiken innebär det att varje mediegrupps expansionsplaner vilar på statens välvilja. En stat som reglerar sändningar bestämmer också vem som får äga dem. Det är en makt som sällan ifrågasätts, men den ger regeringen ett vetomakt över hela mediebranschens struktur — varje affär, oavsett affärsmässig förnuft, kan stoppas av en politikers godtycke.

Sky och ITV enades om sina villkor i juli. Vad som blir av dem beror på vad kulturministern bestämmer sig för att vara benägen att göra.