80 hotade sandtigerhajar fångas i Delaware Bay för akvarieindustrin
De flesta exporteras till Kina och Förenade Arabemiraten, sportfiskare måste släppa tillbaka samma art men samlare med rätt tillstånd får lasta den på ett flygplan
Bilder
A marine researcher measures a male sand tiger shark in Delaware Bay, which has become a hotspot for the collection of sharks for the aquarium trade. Photograph: Maya Yang/The Guardian
theguardian.com
Aaron Carlisle prepares mackerel bait in Delaware Bay with other colleagues from the University of Delaware’s School of Marine Science and Policy. Photograph: Maya Yang/The Guardian
theguardian.com
A sand tiger shark (centre) at SeaWorld Abu Dhabi, the United Arab Emirates, March 2024. Photograph: CTK/Alamy
theguardian.com
Fishers off the coast of Panama City beach in Florida in 2025, catching a giant manta ray for SeaWorld Abu Dhabi. Photograph: Facebook/Planet Water USA
theguardian.com
A blood sample is taken from the underside of a male sand tiger shark in Delaware Bay. Photograph: Maya Yang/The Guardian
theguardian.com
Strax efter kvart över tolv på dagen i Delaware Bay tog en sandtigerhaj en bit makrill som satts på en 300 meter lång fiskevajare. Forskare från University of Delaware drog in den mot sin båt — en fullvuxen hane på 225 centimeter med 90 centimeters omkrets — mätte den, tog blod- och muskelprover, fäste en märkning under ryggfenan och släppte tillbaka den i vattnet. Andra sandtigrar från samma vik färdas annorlunda: till uppvisningsakvarier i Abu Dhabi, där dagbiljetter säljs för upp till 100 dollar.
En studie från marinbiologer vid University of Delaware, Delaware State University och University of Rhode Island, byggd på data från Delawares naturvårdsmyndighet, räknar till 80 sandtigerhajar som tagits ur Delawares vatten för akvariens räkning mellan 2018 och 2024. Den årliga totalen steg från två exemplar 2018 till fyrtio 2023, och nästan alla gick på export — störst mängder till Kina och Förenade Arabemiraten, övriga till Sydkorea, Thailand, Turkiet, Skottland, Israel, Italien, Frankrike och Uzbekistan. Ett fåtal stannade i USA.
Sandtigerhajen är globalt akut hotad och rör man den i amerikanska vatten är det förbjudet. Delaware Bay, mellan Delaware och New Jersey, är ett särskilt känsligt habitat — och på senare år ett tillhåll för privat insamling av exemplar till den globala akvariebranschen. Ett labyrintiskt system av statliga och federala tillstånd gör det möjligt för privata företag att lagligt ta de skyddade djuren för offentlig uppvisning. En sportfiskare som krokar en sandtiger måste släppa tillbaka den; en samlare med rätt papper kan lasta den på ett flygplan.
Här ser man incitamentsstrukturen i klartext. Den som betalar själv — akvarier med biljettintäkter att skydda — räknar kallt på vad ett sällsynt djur är värt i en uppvisningstank. Myndigheterna, som inte bär kostnaden för beståndets minskning, administrerar i stället ett tillståndssystem som gör förbudet till en ren formalitet. Reglerna skiljer inte mellan den som fångar hajen för att äta den och den som fångar den för att sälja den vidare; skillnaden är ett kuvert med stämplar. Det är klassisk regulatorisk fångenskap: industrin som utnyttjar resursen är samma aktör som tillståndsgivaren ska övervaka.
Brad Wetherbee, forskare vid University of Rhode Island och medförfattare till studien, jämför handeln med att gå in i Yellowstone och fånga vargar för att sälja till zoo i Frankrike eller Mellanöstern. De länder som köper hajarna, påpekar han, hade en gång sandtigrar i sina egna vatten — bestånden där är nu för små för att man ska kunna hämta djur.
USA har i årtionden begränsat jakten på sandtigerhajar. En haj som tas ur Delaware Bay återvänder aldrig dit.