George Monbiot: Tom Watson går från Murdoch-granskare till Palantir-tjänsteman

Tom Watson, tidigare partiledare för Labours ställföreträdande, har tagit tjänst som vicepresident hos mjukvarujätten Palantir — och har en fråga till alla som opponerar sig mot företagets offentliga kontrakt: "Vill ni låta rättsstaten styra upphandlingen, eller vill ni låta pöbeln styra den?" George Monbiot svarar i Guardian med företagets kundlista.

Den listan löper nu genom hela den brittiska staten. Palantir har avtal med den nationella hälso- och sjukvården NHS, flera polismyndigheter, finansinspektionen och kärnvapenanstalten, utöver affärer med försvarsdepartementet värda hundratals miljoner pund. En granskning av Peter Geoghegan och Lucas Amin i London Review of Books visade att det amerikanska företaget "är berett att lägga mer på politisk tillgång än nästan alla sina brittiska och kontinentala konkurrenter", och flitigt använder sig av Peter Mandelsons lobbyfirma Global Counsel. Watson, som en gång granskade Murdochimperiet, är en av över 30 tidigare brittiska ministrar och tjänstemän som Palantir nu anställer.

Vägen in i statens maskinrum gick inte via något upphandlingsskandal. 2019 träffades Boris Johnson, Dominic Cummings och Palantirs medgrundare Peter Thiel i Downing Street; mötet fördes inte till protokollet. När pandemin bröt ut några månader senare kallades Palantir tillbaka och arbetade inom NHS inom loppet av dagar — mot en avgift av ett pund. Londons borgmästare Sadiq Khan har varnat för att sådana förlustaffärer skapar beroende, varpå leverantören kan sätta sitt eget pris.

2025 förhandlade Mandelson — då brittisk ambassadör i USA — fram ett möte mellan Keir Starmer och Palantirs ledning, däribland världschefen Alex Karp och brittiske chefen Louis Mosley, där man diskuterade försvarsutgifter. Mandelson ägde fortfarande omkring en femtedel av Global Counsel, vars kunder inkluderade Palantir. Mötet redovisades aldrig i transparensregistren, och Downing Street 10 vägrade svara om Starmer kände till kopplingen. Några månader senare fick Palantir ett försvarsavtal värt 241 miljoner pund utan öppen upphandling. Rapportering i samma tidning beskriver hur en Palantirlobbyist nyligen spelat en nyckelroll i Andy Burnhams kampanj för att bli premiärminister.

Monbiot medger att kontrakten möjligen tilldelats lagligt — och noterar att "pöbelvälde" har två vanliga betydelser: hot från uppbådade gäng, och en nedsättande benämning på demokrati.

Det är mönstret som förtjänar uppmärksamhet, inte det formellt lagliga. Palantirs första NHS-kontrakt kostade ett pund. Försvarsavtalet som följde på premiärmörets oregistrerade möte med företagets chefer kostade 241 miljoner. Detta är hur korruption ser ut när den håller sig inom regelverket: gratis ingång, beroende, sedan fullt pris — medan insynssystemen förblir dekorativa. Brittiska skattebetalare betalar notan; de tidigare ministrarna samlar arvoden. Att kalla kritiker för pöbel är bara ett sätt att flytta fokus från vem som egentligen styr upphandlingen.