Kemi Badenoch vill finansiera upprustning med sänkta bidrag

Kemi Badenoch försöker göra en gammal konflikt i Westminster till ett enda vägval: antingen skär Storbritannien i välfärden, eller så har landet inte råd att rusta upp. Enligt uppgifter i The Guardian och Evening Standard anklagar den konservativa partiledaren premiärminister Andy Burnham för att ”pilla med småsaker medan Europa riskerar att brinna” och säger att försvaret måste finansieras ”på riktigt” när Ryssland prövar Europas motståndskraft.

Den omedelbara stridsfrågan är Burnhams vägran att skära i välfärden för att betala för ökade försvarsanslag. Badenoch framställer det som ett budskap som ”hörs i Moskva och Manchester”, medan Burnham hävdar att nationell säkerhet inte kan byggas genom att undergräva den sociala tryggheten. Regeringskansliet på Downing Street säger, enligt Standard, att man både vill stärka försvaret och minska kostnaderna för bidragssystemen, men inte genom ”grova nedskärningar”.

Bakom retoriken finns ett mer prosaiskt problem: tidplanen och finansieringen går inte ihop. Storbritannien har lovat att nå 3,5 procent av nationalinkomsten i försvarsutgifter till 2035 i linje med ett åtagande inom Nato, och regeringen har budgeterat för en ökning till 2,7 procent av bruttonationalprodukten 2027–28, skriver Standard. Därefter uppstår ett stort glapp: kostnaderna är kända, men finansieringsplanen saknas. Finansministern pressas därför att redovisa en trovärdig väg framåt före nästa budget.

Badenochs lösning är att i förväg öronmärka besparingar i välfärden till de väpnade styrkorna. Konservativa företrädare har föreslagit ett tak för bostadsbidraget för att få fram 4 miljarder pund till försvaret. Enligt Standard avvisar partiet påståenden om att detta skulle leda till hemlöshet, men medger samtidigt att vissa mottagare kan behöva ”flytta någonstans billigare”. Premiärministern svarar att en sådan linje skulle skapa ”oöverträffade nivåer av hemlöshet”. Därmed blir en abstrakt procentsiffra en konkret fördelningsstrid om vem som ska ta smällen: skattebetalarna, bidragstagarna eller andra myndighetsområden.

Tidigare militärchefer bidrar till krisstämpeln. Amiral Lord West, tidigare chef för flottan, säger att Storbritanniens försvar är i ett ”ganska bedrövligt skick” och beskriver en ”gråzon” av konflikt med nätangrepp, drönare och hot mot undervattenskablar, enligt rapporterna. Lord Dannatt, tidigare arméchef, uppmanar finansministern att klargöra hur landet ska nå 3,5 procent och anklagar Burnham och John Healey för att hantera nationens säkerhet lättvindigt.

Regeringens offentliga linje är att man redan har svarat på fientlig rysk aktivitet med utvisningar, sanktioner och åtgärder mot olagliga finansieringsnätverk, samtidigt som stödet till Ukraina fortsätter, skriver Standard. Badenochs linje är att Frankrike och Polen ”agerar” medan Storbritannien inte gör det.

Konservativa partiet håller sin årliga konferens i Birmingham om två veckor, där ett tak för välfärdsutgifter nu säljs in som försvarspolitik. Regeringen har fortfarande ett löfte om 2035, men en budgetplan som bara sträcker sig till 2027–28.