Ryssland tvingar fram superappen Max för meddelanden och betalningar

Ryssland har under de senaste 18 månaderna drivit på för att tiotals miljoner människor ska installera en ny ”superapp” som heter Max, enligt en granskning i The Guardian. Appen – en violettblå knapp för meddelanden och betalningar – har marknadsförts som ett patriotiskt alternativ till Telegram och Whatsapp, med kändisar som draghjälp. The Guardian uppger att Max under sommaren blev den mest använda meddelandetjänsten i Ryssland.

Max produceras av VKontakte, som The Guardian beskriver som nära knutet till den ryska staten, och tidningen rapporterar att president Vladimir Putin äger en indirekt andel. Appen samlar meddelanden, betalningar och ”miniappar” för vardagstjänster, däribland åtkomst till statliga funktioner. The Guardian ramar in satsningen som ett sent men snabbt försök att bygga något i stil med Kinas Wechat – men här påtvingat en befolkning som tidigare haft jämförelsevis öppen tillgång till globala plattformar.

Granskningens huvudpåstående är tekniskt. The Guardian skriver att rättsmedicinsk forskning funnit att Max innehåller övervakningsfunktioner som fungerar som en ”bakdörr” in i miniappsystemet på användarens enhet. Utredningen hänvisar till Roya Ensafi, biträdande professor vid University of Michigan, vars grupp laddade ned den ryska versionen av Max och drog slutsatsen att appen kan ta skärmbilder utan användarens vetskap, komma åt information som lagras i dess miniappar och utge sig för att vara användaren. The Guardian rapporterar också att Max kan föra in programkod i miniappar, vilket skapar en väg för cyberoperationer som vanliga användare skulle ha svårt att upptäcka.

Max behöver inte ”knäcka” konkurrenter med totalsträckskryptering om konkurrenterna ändå inte tillåts verka. The Guardian uppger att Ryssland har förbjudit Telegram och Whatsapp, och att många människor i eller nära statliga institutioner i praktiken tvingats över till Max: tjänstemän, offentliganställda, universitetsstudenter, lärare och till och med skolbarn. En lärare i Moskva berättade för The Guardian att personalen beordrats av stadens myndigheter att flytta all kommunikation – föräldrachattar och läxor inräknat – till Max, utan något verkligt val att säga nej.

Kombinationen av plattformsförbud, institutionellt tvång och en enda app som blandar privatliv med statliga tjänster gör att bekvämlighet övergår i lydnad. För användaren blir priset för motstånd social och yrkesmässig isolering; för institutionen blir priset för att inte driva igenom införandet friktion uppåt och arbetsflöden som inte fungerar. The Guardian citerar Ensafi, som varnar för att modellen kan kopieras och nämner Iran, Kazakstan och Indien som regeringar som kan eftersträva liknande förmågor.

The Guardians granskning beskriver ett system som enklast förstås i vardagliga termer: appen som betalar dina räkningar och levererar ditt barns läxor är samma app som i tysthet kan fånga din skärm. Den tekniska detaljen är skärmbilden; den politiska detaljen är att vägran att installera kan innebära att man inte längre kan fungera i praktiken.