Alex Saab erkänner penningtvätt i USA och lämnar ifrån sig 195 miljoner dollar

Alex Saab har i en federal domstol i USA gått med på att erkänna sig skyldig till penningtvätt och att avstå 195 miljoner dollar som enligt åklagare härrör från ett venezuelanskt mutupplägg, rapporterar Euronews. Åklagarsidan uppger att den Colombiafödde affärsmannen ska samarbeta med pågående amerikanska utredningar, något som kan minska straffrisken i ett ärende där straffskalan sträcker sig upp till 20 års fängelse.

Saabs ärende har i flera år rört sig mellan olika rättsområden och olika amerikanska administrationer. USA väckte först åtal 2019 och han greps 2020 under ett tankstopp i Kap Verde. Caracas hävdade då att han var på ett humanitärt uppdrag på väg till Iran, en beskrivning som gjorde frihetsberövandet till en fråga om sanktionspolitik snarare än vanlig rättskipning. Han benådades senare 2023 av dåvarande president Joe Biden som del av en uppgörelse för att få flera amerikanska medborgare som hölls i Venezuela frigivna, ett byte som kritiserades av republikaner och av vissa högt uppsatta personer inom brottsbekämpningen. Enligt Euronews öppnades nya utredningar efter benådningen om påstådda handlingar som inte omfattades av den.

Genom erkännandet går Saab från att ha varit en symbolfigur till att bli en möjlig nyckelvittne. USA har länge beskrivit honom som en finansiell aktör åt Nicolás Maduro, och Euronews noterar att han kan komma att kallas för att vittna om Maduros karaktär medan Venezuelas ledare inväntar rättegång i Manhattan om narkotikarelaterade anklagelser efter att ha tillfångatagits i en amerikansk militär insats tidigare i år. Åklagare säger också att Saabs samarbete kan omfatta utredningar som rör fyra medåtalade vars namn inte har offentliggjorts, vilket antyder att staten använder uppgörelsen inte bara för att avsluta ett ärende utan för att bredda det.

Tidpunkten sammanfaller dessutom med Washingtons förnyade kohandel om venezuelansk olja. Euronews beskriver hur processen pågår samtidigt som Trumpadministrationen formar om relationerna med Venezuela och söker tillgång till landets reserver, bland annat genom ett nyligen tillkännagivet samarbete med den venezuelanske oljemagnaten Alejandro Betancourt. I en sådan miljö blir brottmål och sanktionsverkställighet en parallell förhandlingskanal: samarbete, förverkande och rekommendationer om straff kan bytas mot uppgifter som påverkar vem som blir nästa måltavla och vem som får tillgång till vad.

I domstolen uppgav Saab för domaren Kathleen Williams att han dagligen tar antidepressiva läkemedlet sertralin och använder andra mediciner mot posttraumatiskt stressyndrom efter gripandet 2020, enligt Euronews. Han gick också med på att lämna ifrån sig de 195 miljoner dollar som åklagarna menar kom från korruptionsupplägget.