Serena och Venus Williams åker ur US Open i första rundan i dubbel

Serena och Venus Williams gjorde en uppmärksammad återkomst på stora arenan Arthur Ashe Stadium – men den slutade med uttåg direkt. Systrarna förlorade sin dubbel i första omgången av US Open mot Maya Joint och Chan Hao-ching med 6–3, 6–7(6), 7–6(7), enligt The Guardian. I avgörande set låg de under med 1–4, kämpade sig tillbaka och skaffade sig sedan en ledning med 5–0 i skiljespelet i tredje set innan matchen vände.

Själva återkomsten var kvällens huvudnummer. Enligt The Guardian avstod Serena Williams från att ta ett frikort till singeln på grund av en knäskada hon ådrog sig i Wimbledon i juli, vilket gjorde dubbeln till scenen för hennes senaste framträdande. Venus Williams hade redan åkt ut i första omgången i singel mot Sofia Kenin och kom in i dubbeln med 15 raka singelförluster – en svit som gör att varje ny match också blir en offentlig prövning av varför hon fortsätter.

Matchen visade samtidigt de praktiska gränserna för en återkomst när sporten gått vidare. Det australisk-taiwanesiska paret Joint och Chan var fjortonde seedat. Chan beskrivs av The Guardian som tidigare världsfemma och Wimbledonfinalist, och de hanterade de avgörande bollarna bättre när skiljespelet hårdnade. Serenas serve och tajmning i returerna försämrades märkbart ju längre matchen pågick; enligt The Guardian slog hon till slut mest in förstservrarna försiktigt i tredje set och hade svårt att få returerna i spel, vilket tvingade Venus att göra mer av det rena, avgörande arbetet.

För turneringen var uppmärksamhetens ekonomi tydlig: en dubbel i första omgången drog en allt mer intensiv publik till arenan som normalt är reserverad för de största singelkvällarna. Ett sådant strålkastarljus ändrar drivkrafterna för alla inblandade. Motståndarna får en sällsynt scen med högt värde; arrangörerna får ett dragplåster utan att behöva vänta på sena omgångar; och varumärket Williams fortsätter att omvandla även minskad fysisk kapacitet till den mest pålitliga efterfrågan sporten kan erbjuda.

Systrarna hade också återförenats tidigare i sommar i Cincinnati Open och förlorat i första omgången även där. Deras senaste dubbel före denna vecka var US Open 2022, som då sades vara Serenas sista turnering. Mönstret liknar mindre en jakt på titlar och mer noggrant styrda framträdanden: tillräckligt många matcher för att vara kulturellt betydelsefulla, men inte så många att kroppen utsätts för en hel singelsatsning.

På fredagskvällen var den mest konkreta detaljen ändå resultattavlan: 5–0 i skiljespelet och ändå förlust. En återkomst som slutade med att återvändarna lämnade turneringen redan i första omgången.